Samir (Yasmine Belmadi) sort de prison et rentre chez lui, dans une cité ouvrière du sud de la France où vit son père Francis (Jean-Pierre Bacri). On s’attend à un film social pesant et naturaliste, mais Adieu Gary est une œuvre contemplative, humaine, visuellement soignée, sans être pour autant esthétisante. "Je comprends les réticences "morales" de certains réalisateurs qui ne veulent pas esthétiser la misère ; mais pourquoi s’interdire de "rendre beaux" ceux qui y vivent ?", demande Nassim Amaouche, le metteur en scène. Cette tension entre beauté et vérité, fiction et réalité, trouve précisément un écho dans le jeu de références cinématographiques sur lequel se construit aussi le film.

Car cette cité ouvrière a des allures de ville de western, et l’on ne s’étonne finalement pas d’y voir l’ombre de Gary Cooper sur son cheval, comme le fait José, jeune garçon mutique qui identifie son père absent à cet acteur américain mythique. Tous les habitants de ce quartier prennent vie, non par des intrigues complexes ou des dialogues élaborés,mais simplement par touches d’existence, en étant là devant nous, en marchant, en mangeant, en travaillant.