Once upon a Tyne...
De l'extérieur, on ne lui donnerait pas 7 étages d'âge. Mais, un peu comme chez Alice au pays des merveilles de Lewis Carrol, le musée Seven Stories - Centre for Children's books de Newcastle-upon-Tyne, au Nord de l'Angleterre, dévoile ses chausse-trapes et cachettes au fil de l'escalier en colimaçon qui mène d'une salle à l'autre, d'un univers à l'autre. Ce grand musée national consacré à l'art de la littérature pour enfants prouve qu'il n'y a pas que les aventures de sorciers à lunettes qui valent le détour.
Au bord de la Tyne, ce fleuve qui court sur 100 kilomètres et abreuve les terres humides du Nord de la grande Albion, le seul musée du pays consacré à la littérature enfantine se dévoile au détour de Lime Street, en forme d'arc. Créé en août 2005 par Elizabeth Hammill et Mary Briggs dans la vallée Ouseburn de Newcastle, et conçu par l'agence GWK Architects, la tour d'ivoire de Seven Stories ("Sept histoires") se dresse discrètement mais fièrement dans les hauteurs de la ville. Sur la rive d'un affluent du fleuve, elle accueille en son port un bateau, croisement miniature entre le Nautilus de Jules Verne et le bateau pirate du capitaine Crochet de Peter Pan.
L'engin peut être admiré depuis la baie vitrée du sous-sol de la grande maison, la "creative station", qui propose aux visiteurs de laisser libre cours à leur imagination avec une plume, un pinceau ou une paire de ciseaux en main. Chaque jour, l'équipe du Seven Stories anime des ateliers pour permettre aux enfants de s'approprier eux-mêmes les histoires et en créer d'autres, au milieu de pastilles bigarrées, confettis à foison, et pendules en papier mâché. Ces activités s'inscrivent dans la visée générale du musée, qui est de montrer "tout ce qui a à faire avec le processus de création des livres pour enfants : de la lecture au théâtre, en passant par des expositions, ou des rencontres avec des auteurs et illustrateurs", explique Kathryn Row, chargée de communication du musée.
De fait, avec ses 75 000 visiteurs chaque année (250 000 depuis sa création il y a quatre ans), l'activité de Seven Stories bat son plein, dans une frénésie emportée par les rires et les cris des enfants qui, dans un joyeux bazar, résonnent aux quatre coins des sept étages. Un passage obligé à 
la grande librairie du musée et, pour les plus gourmands, un arrêt éventuel au salon de thé sont un bon point de départ pour entamer l'ascension des niveaux supérieurs. A commencer par la Sebastian Walker Gallery, du nom de l'un des plus célèbres éditeurs de littérature enfantine.
Ce quatrième étage est, avec le cinquième qui comprend la Robert Westall Gallery, consacré aux deux expositions temporaires que l'établissement accueille chaque année. En 2009, le thème du voyage dans la littérature des années 1940 à aujourd'hui était à l'honneur, avec son défilé de cockpits, locomotives et guidons que les bambins usaient des heures durant. Mot d'ordre : amusement maximum, pour montrer que ludique et didactique riment. Juste au-dessus, une rétrospective temporaire de l'oeuvre de l'écrivaine Judith Kerr, qui fait partie des nombreux auteurs et illustrateurs à s'être rendus à Seven Stories pour rencontrer leurs lecteurs. Entre autres, Michael Rosen, David Almond, Quentin Blake, Francesca Simons, Axel Scheffler, Julia Donaldson ou encore Michael Morpurgo sont venus partager leur amour de l'écriture et des dessins pour (et avec) les plus jeunes.
La littérature enfantine, dans la tradition anglo-saxonne, a bien meilleure presse qu'en Hexagone. Des Roald Dahl, C. S. Lewis, Philip Turner, Anne Fine ou Gillian Cross sont cités parmi les grands auteurs nationaux, et leurs oeuvres font partie du patrimoine britannique. Car, contrairement aux idées reçues, l'écriture d'ouvrages pour enfants n'est pas plus aisée que pour les adultes. Le savoir-faire des artistes pour trouver les bons mots qui sonneront juste dans les plus petites oreilles et traverseront les générations, à l'instar d'un Watership down de Richard Adams, adapté sur grand écran dans les années 1970, est un trésor que la Grande-Bretagne, mais aussi les États-Unis, ont su conserver et faire prospérer. Il n'est pas étonnant, dans ce contexte, que la saga Harry Potter de J. K. Rowling ait rencontré le succès qu'on lui connaît et, plus généralement, que l'industrie cinématographique creuse le filon, par le biais des Tim Burton (le futur Alice au pays des merveilles), Brad Silbering (Les désastreuses aventures des orphelins Baudelaire), ou autres Danny DeVito (Matilda).
Le sixième étage de Seven Stories, avec ses archives, manuscrits originaux et correspondances d'écrivains, rend hommage à cette tradition nationale en préservant quelque cinquante objets de valeur. Dans le "Studiolab", une salle dont les murs sont criblés de poignées derrière lesquelles se cachent des feuilles vieilles de plusieurs décennies, les visiteurs peuvent admirer les croquis des aventures de leurs personnages préférés ou les brouillons préfigurant les grandes aventures qui, depuis, ont stimulé de nombreuses imaginations avant le coucher. Les couvertures de Best friends de Jacqueline Wilson et The back house ghosts de Catherine Sefton, ou les illustrations de Charlie et la chocolaterie par Faith Jaques sont quelques unes des pépites qui se dévoilent dans les tiroirs du musée.
Sous les toits, dans un bal de poutres, canapés violets et bibliothèques gorgées d'ouvrages, l'Artist's Attic ("Grenier de l'artiste") surplombe les étages du musée. Pour qui arrive à se frayer un chemin au milieu des enfants qui prennent la moquette tantôt pour une couverture, tantôt pour une surface de dessin, il est possible d'arriver tout au bout du grenier labyrinthique. Là, des bancs sont tous saisis par les visiteurs entre une penderie, dont les cintres laissent admirer pléthore de costumes, et des rideaux rouges. Éclairs de suie sur le front, chevaliers bottés et chapeautés, pêches géantes et princesses coquettes disparaissent dans les coulisses. Un père fait signe de se taire. Tout le monde se tourne vers la scène, les yeux grands ouverts. La lumière s'éteint, trois coups de bâton résonnent sur le plancher. Le rideau s'ouvre.
Crédits et légendes photos
Vignette sur la page d'accueil : Illustration de l'ouvrage Lost and found d'Oliver Jeffers
Image 1 Seven Stories depuis la Tyne © Seven Stories
Image 2 L'écrivain Michael Rosen en train de lire un de ses ouvrages © Seven Stories
Image 3 Illustration de Matilda de Roald Dahl
Image 4 Lecture collective dans l'Artist's Attic © Seven Stories
Image 5 Seven Stories depuis Lime Street © Seven Stories
